Diesel è morto? Il futuro dei motori diesel negli Stati Uniti

Dec 03, 2023

I propulsori diesel erano piuttosto popolari, specialmente nei pick-up americani. Ma nella spinta globale verso l’elettrificazione, il futuro del diesel sembra cupo.

I motori diesel fanno parte dell’industria automobilistica da oltre un secolo. Ma dopo una vita così lunga, siamo ormai in un’epoca in cui presto i motori diesel non avranno più alcun ruolo?

I motori diesel hanno sempre avuto notevole efficienza e diffuse applicazioni. Dalle navi mercantili ai treni fino agli aerei, hanno guidato di tutto. Il mercato statunitense amava i motori diesel nei camion da mezza tonnellata come ilFord F-150, EChevrolet Silverado.

Oggi, tuttavia, di fronte all’inasprimento delle normative ambientali, il futuro del diesel sembra offuscato. Scandali come il Dieselgate, che coinvolgonoVolkswagen hanno contribuito alla sua caduta. La spinta globale per ridurre la CO2 sta spingendo le case automobilistiche verso l’elettrificazione. Ma neanche questa è un’impresa facile da raggiungere.

Fu alla fine del XIX secolo che la ricerca dell'efficienza da parte di un uomo portò allo sviluppo dell'accensione per compressione. Rudolf Diesel brevettò il progetto nel 1892 e nel 1897 creò con successo il primo prototipo di motore diesel. Questo motore funzionava con un'efficienza superiore al 26% e un anno dopo Diesel era milionario.

Il motore a compressione è una tecnologia che estrae un'energia eccezionale dal carburante. Originariamente venivano utilizzati come sostituti più efficienti dei motori a vapore stazionari. I motori diesel divennero presto popolari per la loro elevata efficienza e il basso consumo di carburante. Per litro, il diesel contiene più energia della benzina. Dagli anni '10, le persone iniziarono a usarli nei sottomarini e nelle navi. Successivamente è seguito l'utilizzo in autobus, camion, attrezzature pesanti e impianti di produzione di elettricità.

I motori diesel fiorirono in Europa e in altre parti del mondo. Ma nel Nord America hanno faticato a guadagnare terreno. Il motivo era la disponibilità di molta benzina a prezzi accessibili. Tuttavia, i produttori tedeschi come Mercedes-Benz e Volkswagen hanno cercato di influenzare i consumatori nordamericani. Ad esempio, nel 2019, Mercedes-Benz ha annunciato la C300de, un propulsore diesel-ibrido per la Classe C. Ma ciò ha comportato costi di produzione più elevati e differenze limitate nel prezzo del carburante.

C'era un'eccezione: i camioncini. Questi veicoli necessitano di una coppia maggiore rispetto alle auto medie, che il diesel potrebbe offrire. I camioncini alimentati a diesel si sono guadagnati un seguito dedicato per la loro straordinaria capacità di traino.

Il motore diesel ha prosperato nel segmento degli autocarri leggeri. Chrysler ha introdotto i diesel Cummins sei cilindri in linea nei pickup Dodge Ram nel 1989. Questi sono diventati un enorme successo. Il motore diesel Cummins, come visto nei Ram Trucks, è ancora uno dei motori più affidabili. I clienti adoravano questi pick-up, in particolare quelli che cercavano capacità di traino impressionanti.

Negli ultimi trent’anni, infatti, quasi tutti i principali produttori hanno installato motori diesel su camion da mezza tonnellata. Sono seguite opzioni diesel più piccole solo a causa della pressione per un migliore risparmio di carburante.

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Nonostante la loro popolarità iniziale, c’erano alcune sfide. Una di queste è stata la rigorosa regolamentazione delle emissioni EPA. Le case automobilistiche hanno dovuto installare complessi sistemi di post-trattamento. La tecnologia diesel pulita richiede innovazione. Ciò a sua volta rendeva i camion costosi.

Un’altra sfida importante è stata (ed è tuttora) l’aumento del costo del gasolio. Il prezzo ha iniziato a divorare i vantaggi in termini di efficienza del carburante dei motori diesel. Insieme, questi motivi hanno ridotto la popolarità e la domanda di camion diesel negli Stati Uniti.

I motori diesel affrontano sfide negli Stati Uniti, ma in Europa prosperano da molto tempo. Paesi come Francia e Germania hanno addirittura incentivato i veicoli diesel per ridurre le emissioni di CO2. Negli ultimi anni, però, la percezione è cambiata. La Germania ha recentemente consentito di vietare i veicoli diesel. L’uso del diesel si è ridotto ai soli veicoli commerciali e ai viaggi a lunga distanza.

Questi segmenti del settore preferiscono ancora i motori diesel grazie alla tecnologia diesel pulita. Si tratta di una serie di misure di controllo delle emissioni per ridurre l’impatto sulla qualità dell’aria. I motori moderni utilizzano filtri antiparticolato diesel (DPF) e sistemi di post-trattamento nei loro scarichi. Ciò aiuta a tenere sotto controllo i livelli di emissioni.